উত্তর আফ্রিকার যুদ্ধ: রোমেল, এল আলামেইন ও মিত্রবাহিনীর বিজয়ের ইতিহাস

ব্রিটেনের আকাশে জার্মান আধিপত্য প্রতিষ্ঠার চেষ্টা ব্যর্থ হলেও যুদ্ধের চাপ কমেনি; এবার তার গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র হয়ে ওঠে ভূমধ্যসাগর ও উত্তর আফ্রিকা। এখানে লড়াইয়ের লক্ষ্য শুধু মরুভূমির ভূখণ্ড ছিল না। সুয়েজ খাল, মধ্যপ্রাচ্যের সঙ্গে যোগাযোগ, সাম্রাজ্যিক সরবরাহপথ এবং দক্ষিণ ইউরোপে পৌঁছানোর সুযোগ—সবই জড়িয়ে ছিল। ইংলিশ চ্যানেলে ব্রিটেনকে পরাস্ত করতে না পারলেও মিশরে আঘাত করে তার অবস্থান দুর্বল করা সম্ভব বলে অক্ষশক্তি আশা করেছিল। উত্তর আফ্রিকার যুদ্ধ তাই ইউরোপের বাইরের একটি বিচ্ছিন্ন সংঘর্ষ নয়; বিশ্বযুদ্ধের যোগাযোগ ও সরবরাহব্যবস্থা নিয়ন্ত্রণের লড়াই ছিল।

১৯৪০ সালের জুনে ইতালি যুদ্ধে যোগ দেওয়ার পর ভূমধ্যসাগরের শক্তির ভারসাম্য বদলে যায়। মুসোলিনি লিবিয়ার ইতালীয় উপনিবেশ থেকে ব্রিটিশ-নিয়ন্ত্রিত মিশরের দিকে সম্প্রসারণ করতে চেয়েছিলেন। সেপ্টেম্বরে মার্শাল রোদোলফো গ্রাৎসিয়ানির বাহিনী সীমান্ত পেরিয়ে সিদি বাররানি পর্যন্ত এগোয়। কিন্তু সরবরাহ ও পরিবহনের সীমাবদ্ধতায় আক্রমণ থেমে যায়। ইতালীয়রা বিচ্ছিন্ন শিবিরে অবস্থান নেয়, যেগুলোর পারস্পরিক সহায়তা দুর্বল ছিল। ব্রিটিশ নেতৃত্ব এই দুর্বলতা কাজে লাগানোর সুযোগ খুঁজছিল।

ডিসেম্বরে শুরু হওয়া ‘অপারেশন কম্পাস’ ইতালীয় অবস্থানকে বিপর্যস্ত করে। রিচার্ড ও’কনরের নেতৃত্বাধীন ব্রিটিশ ও কমনওয়েলথ বাহিনী সীমিত অভিযানকে ব্যাপক অগ্রযাত্রায় পরিণত করে। ভারতীয় ও অস্ট্রেলীয় সৈন্যরা এতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন। ১৯৪১ সালের ফেব্রুয়ারির মধ্যে ইতালীয় দশম বাহিনী কার্যত ধ্বংস হয় এবং এক লাখের বেশি সৈন্য বন্দি হয়। কিন্তু ব্রিটিশ শক্তির কিছু অংশ গ্রিসে পাঠানো এবং দীর্ঘ সরবরাহপথের চাপ অগ্রযাত্রা সীমিত করে। ইতালির বিপর্যয় ঠেকাতে হিটলার উত্তর আফ্রিকায় বাহিনী পাঠান।

১৯৪১ সালের ফেব্রুয়ারিতে এরভিন রোমেল লিবিয়ায় পৌঁছান। তাঁর অধীন জার্মান বাহিনীর পরিচিত কেন্দ্র ছিল ‘ডয়চেস আফ্রিকাকোর’ বা আফ্রিকা কোর। তবে উত্তর আফ্রিকার অক্ষবাহিনীকে শুধু এই নামে বোঝালে ইতালীয় পদাতিক, সাঁজোয়া ও গোলন্দাজ বাহিনীর বড় ভূমিকা আড়াল হয়। রোমেল প্রতিপক্ষের দুর্বলতা বুঝে দ্রুত আক্রমণ, পাশ কাটানো এবং ঝুঁকিপূর্ণ অগ্রযাত্রায় দক্ষ ছিলেন। মার্চ–এপ্রিলে তাঁর পাল্টা আক্রমণ ব্রিটিশদের পিছু হটায়। কিন্তু দ্রুত এগোনোর প্রবণতা কখনো সরবরাহ ও দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনার সঙ্গে সংঘাত তৈরি করত।

তোব্রুক বন্দর এই লড়াইয়ে বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে। এর দখল পেলে অক্ষশক্তির সামনের বাহিনীতে রসদ পৌঁছানো সহজ হতো। কিন্তু অস্ট্রেলীয়সহ মিত্রসৈন্যরা অবরোধের মধ্যেও প্রতিরোধ ধরে রাখেন এবং সমুদ্রপথে সাহায্য পান। ১৯৪১ সালের নভেম্বরে ‘অপারেশন ক্রুসেডার’ শেষ পর্যন্ত অবরোধমুক্তির পথ তৈরি করে। পরের বছর রোমেল আবার আঘাত করেন। গাজালার যুদ্ধে মিত্রবাহিনীর পরাজয়ের পর ২১ জুন ১৯৪২ তোব্রুক পতন ব্রিটেনের জন্য বড় ধাক্কা হয়। অক্ষবাহিনী মিশরের গভীরে এগিয়ে সুয়েজের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ সৃষ্টি করে।

এই ওঠানামার আড়ালে সবচেয়ে স্থায়ী সমস্যা ছিল সরবরাহ। ইউরোপ থেকে জাহাজে জ্বালানি, গোলাবারুদ ও যানবাহন লিবিয়ার বন্দরে আনতে হতো; তারপর সীমিত পরিবহনব্যবস্থায় শত শত কিলোমিটার দূরে পাঠাতে হতো। সামনের বাহিনী যত পূর্বে এগোত, রসদ পরিবহনের দূরত্ব তত বাড়ত। ট্রাক নিজেই বিপুল জ্বালানি খরচ করত এবং বালি ও ধুলোয় যন্ত্রপাতি ক্ষয় হতো। বন্দর পর্যন্ত রসদ পৌঁছানো এবং যুদ্ধক্ষেত্রে তা ব্যবহারযোগ্য অবস্থায় পৌঁছে দেওয়া ছিল আলাদা চ্যালেঞ্জ। উভয় পক্ষই দীর্ঘ অগ্রযাত্রার পর এই সীমাবদ্ধতায় পড়েছিল।

ভূমধ্যসাগরের ছোট দ্বীপ মাল্টা এই সরবরাহযুদ্ধের কেন্দ্রে ছিল। সেখানকার ব্রিটিশ বিমান ও সাবমেরিন অক্ষশক্তির জাহাজ চলাচলে আঘাত হানতে পারত। দ্বীপটি অকার্যকর করতে জার্মানি ও ইতালি তীব্র বোমাবর্ষণ চালায়। মাল্টায় খাদ্য, জ্বালানি ও বিমান পাঠানোও অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে ওঠে। ১৯৪২ সালের আগস্টে ‘অপারেশন পেডেস্টাল’-এ ব্যাপক জাহাজহানির মধ্যেও জরুরি রসদ পৌঁছায়। তবে রোমেলের সব সংকটের ব্যাখ্যা মাল্টা নয়; বন্দরের সীমিত ক্ষমতা, স্থলপরিবহনের ঘাটতি এবং অন্যান্য রণাঙ্গনের চাহিদাও গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

মিশরে অক্ষবাহিনীর অগ্রযাত্রা থামে এল আলামেইনে। উত্তরে ভূমধ্যসাগর, দক্ষিণে কাত্তারা নিম্নভূমি—এই অবস্থান প্রতিরক্ষাকে পাশ কাটানো কঠিন করে তুলেছিল। জুলাই ১৯৪২-এর প্রথম এল আলামেইনের যুদ্ধে ক্লড অচিনলেকের নেতৃত্বাধীন অষ্টম বাহিনী রোমেলকে আটকে দেয়। আগস্টে বার্নার্ড মন্টগোমারি অষ্টম বাহিনীর নেতৃত্ব নেন; মধ্যপ্রাচ্যের সামগ্রিক কমান্ডে আসেন হ্যারল্ড আলেকজান্ডার। তাই এল আলামেইনের সাফল্য শুধু মন্টগোমারির আগমনে শুরু হয়েছিল বলা ঠিক নয়। তাঁর পূর্বসূরি ও সৈন্যরা ইতিমধ্যেই গুরুত্বপূর্ণ প্রতিরোধ গড়েছিলেন।

মন্টগোমারি বাহিনী পুনর্গঠন, প্রশিক্ষণ, রসদ সংগ্রহ এবং সমন্বিত পরিকল্পনায় গুরুত্ব দেন। আগস্টের শেষ ও সেপ্টেম্বরের শুরুতে আলাম হালফায় অক্ষশক্তির আক্রমণ ব্যর্থ হয়। এরপর মিত্রবাহিনী আক্রমণের প্রস্তুতি নেয়। মার্কিন সরবরাহকৃত শেরম্যান ট্যাংকসহ নতুন সরঞ্জাম, জ্বালানি, গোলাবারুদ এবং বিমানসমর্থন তাদের সুবিধা বাড়ায়। ব্রিটিশদের পাশাপাশি অস্ট্রেলীয়, নিউজিল্যান্ডীয়, দক্ষিণ আফ্রিকীয়, ভারতীয় ও অন্যান্য মিত্রসৈন্য অংশ নেন। রোমেলের সুনামের বিপরীতে এখানে দাঁড়িয়েছিল বহু দেশের মানুষের সম্মিলিত সামরিক ও শিল্পশক্তি।

২৩ অক্টোবর ১৯৪২ দ্বিতীয় এল আলামেইনের যুদ্ধ শুরু হয়। ব্যাপক কামানের গোলাবর্ষণের পর পদাতিক ও প্রকৌশলীরা মাইনক্ষেত্রের মধ্য দিয়ে পথ তৈরি করতে এগোন। পরিকল্পনা বাস্তবায়ন সহজ ছিল না; যানজট, মাইন ও অক্ষবাহিনীর প্রতিরোধে অগ্রগতি ধীর হয়। একের পর এক আঘাতে জার্মান–ইতালীয় শক্তি ক্ষয় করা হয়। নভেম্বরের শুরুতে ‘অপারেশন সুপারচার্জ’ প্রতিরক্ষা ভাঙতে সাহায্য করে। হিটলারের অবস্থান ধরে রাখার নির্দেশ সত্ত্বেও রোমেল শেষ পর্যন্ত পিছু হটেন। ৪ নভেম্বরের মধ্যে অক্ষবাহিনীর পশ্চিমমুখী পশ্চাদপসরণ স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

এল আলামেইনের সাফল্যের কয়েক দিনের মধ্যেই অক্ষশক্তির বিপদ বাড়ে অন্য দিক থেকে। ৮ নভেম্বর ‘অপারেশন টর্চ’-এ মার্কিন ও ব্রিটিশ বাহিনী মরক্কো ও আলজেরিয়ায় অবতরণ করে। ডোয়াইট ডি. আইজেনহাওয়ার সামগ্রিক নেতৃত্বে ছিলেন। শুরুতে ভিশি ফরাসি বাহিনীর প্রতিরোধ এবং জটিল রাজনৈতিক সমঝোতার মুখে পড়তে হয়। এই অঞ্চলগুলো তখন ঔপনিবেশিক শাসনের অধীনে ছিল; স্থানীয় মানুষের স্বাধীনতা মিত্রপরিকল্পনার প্রধান লক্ষ্য ছিল না। সামরিকভাবে অভিযানটি গুরুত্বপূর্ণ, কারণ পূর্বে অষ্টম বাহিনী এবং পশ্চিমে নতুন মিত্রবাহিনীর মধ্যে অক্ষশক্তি আটকে পড়ার ঝুঁকিতে পড়ে।

তবু বিজয় সঙ্গে সঙ্গে আসেনি। জার্মানি ও ইতালি তিউনিসিয়ায় দ্রুত শক্তিবৃদ্ধি করে। ১৯৪৩ সালের ফেব্রুয়ারিতে কাসেরিন পাসে মার্কিন বাহিনীর বিপর্যয় দেখায়, নতুন মিত্রবাহিনীকে এখনও অনেক কিছু শিখতে হবে। পরে নেতৃত্ব, প্রশিক্ষণ ও বিমান–স্থল সমন্বয়ে উন্নতি আসে। পূর্ব থেকে অষ্টম বাহিনী লিবিয়া পেরিয়ে তিউনিসিয়ায় পৌঁছায়। সমুদ্র ও আকাশে মিত্রশক্তির ক্রমবর্ধমান নিয়ন্ত্রণ অক্ষবাহিনীর রসদ ও উদ্ধারের সুযোগ সংকুচিত করে। মে মাসে প্রতিরোধ ভেঙে পড়ে; ১৩ মে ১৯৪৩ নাগাদ উত্তর আফ্রিকায় অক্ষশক্তির সংগঠিত যুদ্ধ শেষ হয়।

উত্তর আফ্রিকার বিজয় সুয়েজের ওপর স্থল আক্রমণের হুমকি দূর করে এবং ভূমধ্যসাগরে মিত্রশক্তির অবস্থান শক্তিশালী করে। মার্কিন ও ব্রিটিশ বাহিনী যৌথ অভিযান পরিচালনার মূল্যবান অভিজ্ঞতা পায়; দক্ষিণ ইউরোপে আক্রমণের ঘাঁটিও তৈরি হয়। তবে শুধু এল আলামেইনই বিশ্বযুদ্ধের ফল নির্ধারণ করেনি—একই সময়ে স্তালিনগ্রাদ ও প্রশান্ত মহাসাগরেও গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তন ঘটছিল। মরুভূমিতে বিজয়ের তাৎপর্য ছিল, অক্ষশক্তিকে একটি সম্পূর্ণ রণাঙ্গন থেকে সরিয়ে দেওয়া। এবার যুদ্ধ উত্তর আফ্রিকার উপকূল ছেড়ে ভূমধ্যসাগর পেরিয়ে সিসিলি ও ইতালির দিকে এগোনোর পথ পেল।