ভার্সাই চুক্তি থেকে বদলে যাওয়া পৃথিবী: প্রথম বিশ্বযুদ্ধের ক্ষয়ক্ষতি, নতুন রাষ্ট্র, লীগ অব নেশনস ও দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের বীজ

১৯১৮ সালের ১১ নভেম্বর পশ্চিম রণাঙ্গনে কামানের গর্জন থেমে গিয়েছিল, কিন্তু প্রথম বিশ্বযুদ্ধের প্রকৃত পরিণতি তখনও নির্ধারিত হয়নি। চার বছরেরও বেশি সময় ধরে চলা যুদ্ধ ইউরোপের রাজনৈতিক ব্যবস্থা, অর্থনীতি, সমাজ এবং সাম্রাজ্যিক মানচিত্রকে ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছিল। জার্মান সাম্রাজ্য পরাজিত, অস্ট্রিয়া-হাঙ্গেরি ভেঙে গেছে, অটোমান সাম্রাজ্যের পতন শুরু হয়েছে এবং রুশ সাম্রাজ্যের জায়গায় বিপ্লব ও গৃহযুদ্ধের মধ্য দিয়ে নতুন বলশেভিক রাষ্ট্র গড়ে উঠছে। যুদ্ধ শেষ হয়েছিল ১৯১৮ সালে, কিন্তু যুদ্ধের পরে পৃথিবী কেমন হবে—সেই সিদ্ধান্তের লড়াই শুরু হয়েছিল এরপরই।

প্রথম বিশ্বযুদ্ধের মানবিক ক্ষয়ক্ষতি ছিল সমসাময়িক বিশ্বের কাছে প্রায় অকল্পনীয়। বিভিন্ন হিসাব ও সংজ্ঞায় সংখ্যায় পার্থক্য থাকলেও প্রায় এক কোটি সামরিক সদস্য নিহত হয়েছিল, আরও কয়েক কোটি সৈন্য আহত, অসুস্থ, বন্দি বা নিখোঁজ হয়। বেসামরিক মৃত্যুও ছিল বিপুল। যুদ্ধ, দখল, খাদ্যসংকট, বাস্তুচ্যুতি এবং রোগ মিলিয়ে ইউরোপ ও তার বাইরের বহু সমাজ গভীর মানবিক বিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়।

এই ক্ষতির সঙ্গে ১৯১৮-১৯ সালের ইনফ্লুয়েঞ্জা মহামারি যুক্ত হয়ে পরিস্থিতিকে আরও ভয়াবহ করে তোলে। মহামারিটি সরাসরি যুদ্ধের সৃষ্টি না হলেও যুদ্ধকালীন সৈন্য চলাচল, জনসমাগম এবং আন্তর্জাতিক পরিবহন রোগের দ্রুত বিস্তারে ভূমিকা রেখেছিল। যুদ্ধ থেকে বেঁচে ফেরা বহু পরিবার শান্তির সময়েও মৃত্যু ও অসুস্থতার মুখোমুখি হয়।

পশ্চিম রণাঙ্গনের কিছু অঞ্চল ছিল ধ্বংসস্তূপ। উত্তর ও পূর্ব ফ্রান্স এবং বেলজিয়ামের বহু গ্রাম, কৃষিজমি, রাস্তা, সেতু, রেলপথ ও শিল্পাঞ্চল ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। লক্ষ লক্ষ শেল ক্রেটার, অবিস্ফোরিত গোলা এবং ধ্বংসপ্রাপ্ত বসতি যুদ্ধ শেষ হওয়ার পরও বহু বছর ধরে যুদ্ধের উপস্থিতি বহন করেছে।

শুধু ভূমি নয়, একটি পুরো প্রজন্মের ওপর যুদ্ধের ছাপ পড়েছিল। লক্ষ লক্ষ সাবেক সৈনিক স্থায়ী শারীরিক অক্ষমতা, মুখমণ্ডলের গুরুতর আঘাত বা মানসিক আঘাত নিয়ে বাড়ি ফেরে। যাকে তখন বিভিন্ন নামে, বিশেষ করে শেল শক হিসেবে বর্ণনা করা হতো, আজ তার অনেক উপসর্গকে যুদ্ধজনিত মানসিক আঘাতের বৃহত্তর পরিসরে বোঝা হয়।

অর্থনৈতিক ক্ষতিও ছিল বিশাল। ব্রিটেন ও ফ্রান্স যুদ্ধ পরিচালনার জন্য বিপুল ঋণ নিয়েছিল, বিশেষ করে যুক্তরাষ্ট্রের কাছ থেকে। জার্মানির অর্থনীতি নৌ অবরোধ ও দীর্ঘ যুদ্ধের কারণে দুর্বল হয়ে পড়েছিল। মুদ্রাস্ফীতি, সরকারি ঋণ এবং শিল্প পুনর্গঠনের চাপ যুদ্ধোত্তর ইউরোপকে অস্থিতিশীল করে তোলে। ১৯১৪ সালের ইউরোপীয় অর্থনৈতিক শ্রেষ্ঠত্ব যুদ্ধ শেষে আগের মতো অক্ষত ছিল না; যুক্তরাষ্ট্রের আন্তর্জাতিক আর্থিক গুরুত্ব অনেক বেড়ে গিয়েছিল।

এই ধ্বংসস্তূপের ওপর নতুন আন্তর্জাতিক ব্যবস্থা নির্মাণের জন্য ১৯১৯ সালের জানুয়ারিতে প্যারিস শান্তি সম্মেলন শুরু হয়। বিশ্বের বহু রাষ্ট্রের প্রতিনিধি সেখানে উপস্থিত থাকলেও প্রধান সিদ্ধান্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেন যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট উড্রো উইলসন, ফরাসি প্রধানমন্ত্রী জর্জ ক্লেমাঁসো, ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী ডেভিড লয়েড জর্জ এবং ইতালীয় প্রধানমন্ত্রী ভিত্তোরিও অরল্যান্ডো।

তাদের লক্ষ্য এক ছিল না। ক্লেমাঁসোর ফ্রান্স ১৮৭০-৭১ সালের ফ্রাঙ্কো-প্রুশিয়ান যুদ্ধ এবং ১৯১৪ সালের জার্মান আক্রমণের অভিজ্ঞতা থেকে জার্মানিকে ভবিষ্যতে আবার ফ্রান্সের জন্য হুমকি হয়ে ওঠা থেকে ঠেকাতে চেয়েছিল। নিরাপত্তা, ক্ষতিপূরণ এবং জার্মান সামরিক শক্তিকে দুর্বল করা ছিল ফরাসি দাবির কেন্দ্রে।

লয়েড জর্জকে ব্রিটিশ জনমতের জার্মানিবিরোধী ক্ষোভ এবং দীর্ঘমেয়াদি ইউরোপীয় ভারসাম্য—দুটিই বিবেচনা করতে হচ্ছিল। জার্মানিকে শাস্তি দেওয়া দরকার, কিন্তু এতটা দুর্বল করা কি ঠিক হবে যে ইউরোপের অর্থনীতি অস্থিতিশীল হয়ে পড়বে বা বিপ্লব ছড়িয়ে পড়বে? ব্রিটিশ নীতিতে এই দ্বন্দ্ব স্পষ্ট ছিল।

অন্যদিকে উইলসন যুদ্ধোত্তর ব্যবস্থাকে তুলনামূলক আদর্শবাদী কাঠামোয় দেখতে চেয়েছিলেন। তাঁর চৌদ্দ দফা প্রকাশ্য কূটনীতি, অস্ত্র হ্রাস, জাতীয় আত্মনিয়ন্ত্রণের কিছু নীতি এবং সর্বোপরি একটি আন্তর্জাতিক সংগঠন প্রতিষ্ঠার ধারণা সামনে আনে। তাঁর আশা ছিল ভবিষ্যতের আন্তর্জাতিক বিরোধ যুদ্ধের বদলে সমষ্টিগত নিরাপত্তা ও আলোচনার মাধ্যমে মোকাবিলা করা যাবে।

কিন্তু বাস্তব শান্তি সম্মেলন ছিল আদর্শ, জাতীয় স্বার্থ, নিরাপত্তা, প্রতিশোধ এবং ভূখণ্ডগত দাবির জটিল সমঝোতা।

এই প্রক্রিয়ার সবচেয়ে বিখ্যাত ফল ছিল ভার্সাই চুক্তি, যা জার্মানির সঙ্গে মিত্রশক্তির শান্তির শর্ত নির্ধারণ করে। ১৯১৯ সালের ২৮ জুন—সারায়েভো হত্যাকাণ্ডের ঠিক পাঁচ বছর পরে—ভার্সাই প্রাসাদের হল অব মিররসে চুক্তিটি স্বাক্ষরিত হয়।

জার্মান প্রতিনিধিরা শান্তি সম্মেলনের মূল আলোচনায় সমান অংশগ্রহণের সুযোগ পায়নি। তাদের সামনে প্রস্তুত শর্ত উপস্থাপন করা হয়। জার্মানিতে অনেকেই আশা করেছিল উইলসনের চৌদ্দ দফার ভিত্তিতে তুলনামূলক নমনীয় শান্তি আসবে। বাস্তব শর্ত দেখে তাই তীব্র ক্ষোভ সৃষ্টি হয়।

চুক্তির অধীনে আলসাস-লোরেন ফ্রান্সে ফিরে যায়। ইউপেন-মালমেদি বেলজিয়ামের অধীনে যায়, উত্তর শ্লেসভিগে গণভোটের পর একটি অংশ ডেনমার্কে যুক্ত হয় এবং পূর্বাঞ্চলে নতুন পোল্যান্ডকে সমুদ্রপথে প্রবেশাধিকার দেওয়ার জন্য ভূখণ্ড পুনর্বিন্যাস করা হয়। ডানজিগকে সরাসরি পোল্যান্ডের অংশ না করে একটি মুক্ত নগর হিসেবে বিশেষ মর্যাদা দেওয়া হয়।

জার্মানির বিদেশি উপনিবেশগুলোও হারিয়ে যায় এবং সেগুলো লীগ অব নেশনসের ম্যান্ডেট ব্যবস্থার অধীনে বিজয়ী শক্তিগুলোর প্রশাসনে চলে যায়। রাইনল্যান্ডকে অসামরিকীকৃত করা হয়, যাতে ফ্রান্সের বিরুদ্ধে ভবিষ্যৎ জার্মান আক্রমণের ঝুঁকি কমানো যায়।

জার্মান সামরিক শক্তির ওপর কঠোর সীমাবদ্ধতা আরোপ করা হয়। সেনাবাহিনী সর্বোচ্চ এক লাখ সদস্যে সীমিত করা হয় এবং বাধ্যতামূলক সামরিক নিয়োগ নিষিদ্ধ করা হয়। জার্মানিকে ট্যাংক, সামরিক বিমান এবং সাবমেরিন রাখার অনুমতি দেওয়া হয়নি। নৌবাহিনীর আকারও কঠোরভাবে সীমিত করা হয়।

সবচেয়ে বিতর্কিত ধারাগুলোর একটি ছিল চুক্তির ২৩১ নম্বর ধারা, যা পরবর্তীকালে সাধারণভাবে ‘যুদ্ধের দায় ধারা’ নামে পরিচিত হয়। এর আইনি উদ্দেশ্য ছিল জার্মানি ও তার মিত্রদের কারণে মিত্রশক্তির ক্ষয়ক্ষতির জন্য ক্ষতিপূরণ দাবির ভিত্তি তৈরি করা। কিন্তু জার্মান জনমনে এটি যুদ্ধের সম্পূর্ণ নৈতিক দায় একতরফাভাবে জার্মানির ওপর চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে বলে বিবেচিত হয়।

এর সঙ্গে যুক্ত হয় যুদ্ধক্ষতিপূরণ। ১৯২১ সালে ক্ষতিপূরণের মোট পরিমাণ ১৩২ বিলিয়ন গোল্ড মার্ক নির্ধারণ করা হয়। এই বিশাল অঙ্ক জার্মান রাজনীতিতে ভার্সাইবিরোধী ক্ষোভের প্রধান প্রতীকে পরিণত হয়।

তবে পরবর্তী ইতিহাস বোঝার জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ পার্থক্য মনে রাখা দরকার। জার্মানির ১৯২৩ সালের অতিমুদ্রাস্ফীতি কেবল ভার্সাই ক্ষতিপূরণের সরাসরি ফল ছিল না। যুদ্ধকালীন ঋণ, আর্থিক নীতি, রাজনৈতিক সংকট এবং রুর অঞ্চল দখলের প্রতিক্রিয়ায় সরকারের ব্যাপক অর্থ ছাপানোসহ একাধিক কারণ এর পেছনে কাজ করেছিল। একইভাবে ভার্সাই চুক্তিকে একাই দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের কারণ বলা ইতিহাসকে অতিরিক্ত সরল করে ফেলে।

ভার্সাই ছিল বৃহত্তর প্যারিস শান্তি ব্যবস্থার একটি অংশ। অস্ট্রিয়ার সঙ্গে সাঁ-জার্মাঁ চুক্তি, হাঙ্গেরির সঙ্গে ত্রিয়ানোঁ চুক্তি, বুলগেরিয়ার সঙ্গে নুই চুক্তি এবং অটোমান সাম্রাজ্যের সঙ্গে পরে সেভ্র চুক্তি করা হয়। অটোমান প্রশ্নের ক্ষেত্রে সেভ্র শেষ পর্যন্ত কার্যকর স্থায়ী বন্দোবস্তে পরিণত হয়নি; তুর্কি স্বাধীনতা যুদ্ধের পর ১৯২৩ সালের লোজান চুক্তি নতুন বাস্তবতা প্রতিষ্ঠা করে।

এই চুক্তিগুলো ইউরোপের মানচিত্র আমূল বদলে দেয়। পোল্যান্ড আবার স্বাধীন রাষ্ট্র হিসেবে আবির্ভূত হয়। চেকোস্লোভাকিয়া ও সার্ব, ক্রোয়াট ও স্লোভেনদের রাজ্য—পরবর্তী যুগোস্লাভিয়া—গড়ে ওঠে। ফিনল্যান্ড, এস্তোনিয়া, লাতভিয়া ও লিথুয়ানিয়াও রুশ সাম্রাজ্যের পতনের প্রেক্ষাপটে স্বাধীন রাষ্ট্র হিসেবে প্রতিষ্ঠিত হয়।

অস্ট্রিয়া-হাঙ্গেরির জায়গায় ছোট অস্ট্রিয়া ও স্বাধীন হাঙ্গেরি তৈরি হয়। রোমানিয়া ট্রান্সিলভানিয়াসহ নতুন ভূখণ্ড লাভ করে। কিন্তু নতুন সীমান্তগুলো জাতিগত সমস্যার সমাধান করেনি। বরং বহু ক্ষেত্রে নতুন রাষ্ট্রের মধ্যে নতুন সংখ্যালঘু তৈরি হয়।

উদাহরণস্বরূপ, নতুন চেকোস্লোভাকিয়ায় উল্লেখযোগ্য জার্মানভাষী জনগোষ্ঠী ছিল। ত্রিয়ানোঁ চুক্তির পর বিপুলসংখ্যক জাতিগত হাঙ্গেরীয় নতুন হাঙ্গেরির বাইরে থেকে যায়। পোল্যান্ডের মধ্যেও জার্মান, ইউক্রেনীয়, বেলারুশীয় ও ইহুদি জনগোষ্ঠী ছিল। ‘জাতীয় আত্মনিয়ন্ত্রণ’ বাস্তবে এমন কোনো সরল সূত্র ছিল না, যার মাধ্যমে মধ্য ও পূর্ব ইউরোপে প্রতিটি জনগোষ্ঠীর জন্য আলাদা রাষ্ট্র তৈরি করা সম্ভব।

মধ্যপ্রাচ্যেও প্রথম বিশ্বযুদ্ধের প্রভাব ছিল গভীর। অটোমান সাম্রাজ্যের আরব অঞ্চলগুলো সরাসরি স্বাধীন রাষ্ট্রে পরিণত হয়নি। লীগ অব নেশনসের ম্যান্ডেট ব্যবস্থা ব্যবহার করে ব্রিটেন ইরাক ও প্যালেস্টাইনসহ বিভিন্ন অঞ্চলের প্রশাসনিক দায়িত্ব পায় এবং ফ্রান্স সিরিয়া ও লেবাননের ওপর ম্যান্ডেট পায়। এর ফলে উপনিবেশিক নিয়ন্ত্রণের নতুন রূপ তৈরি হয়।

যুদ্ধের পর আন্তর্জাতিক শান্তি রক্ষার সবচেয়ে উচ্চাকাঙ্ক্ষী প্রতিষ্ঠান ছিল লীগ অব নেশনস। উইলসনের ধারণা ছিল, রাষ্ট্রগুলোর বিরুদ্ধে আগ্রাসনকে শুধু আক্রান্ত দেশের সমস্যা হিসেবে না দেখে আন্তর্জাতিক সম্প্রদায়ের সম্মিলিত সমস্যা হিসেবে বিবেচনা করতে হবে। বিরোধ আলোচনা, সালিশ এবং সমষ্টিগত চাপের মাধ্যমে সমাধানের ব্যবস্থা গড়ে তোলা হবে।

লীগ ১৯২০ সালে কার্যক্রম শুরু করে এবং এর সদর দপ্তর জেনেভায় স্থাপিত হয়। স্বাস্থ্য, শরণার্থী, মানবপাচার, আন্তর্জাতিক সহযোগিতা এবং কিছু সীমিত রাজনৈতিক বিরোধে প্রতিষ্ঠানটি গুরুত্বপূর্ণ কাজও করেছিল। লীগ অব নেশনস সম্পূর্ণ ব্যর্থ প্রতিষ্ঠান ছিল—এমন ধারণাও তাই অতিরঞ্জিত।

কিন্তু নিরাপত্তার ক্ষেত্রে এর কাঠামোগত দুর্বলতা ছিল গুরুতর। সবচেয়ে বড় বৈপরীত্য হলো, যে উইলসন লীগের প্রধান প্রবক্তা ছিলেন, তাঁর নিজের দেশ যুক্তরাষ্ট্র শেষ পর্যন্ত লীগে যোগ দেয়নি। মার্কিন সিনেট ভার্সাই চুক্তি অনুমোদন করেনি। ফলে বিশ্বের অন্যতম বৃহৎ অর্থনৈতিক শক্তি নতুন সমষ্টিগত নিরাপত্তা ব্যবস্থার বাইরে থেকে যায়।

রাশিয়াও প্রথমদিকে বাইরে ছিল এবং পরাজিত জার্মানি শুরুতে সদস্য ছিল না। লীগের নিজস্ব সামরিক বাহিনী ছিল না; সিদ্ধান্ত কার্যকর করতে সদস্য রাষ্ট্রগুলোর রাজনৈতিক সদিচ্ছার ওপর নির্ভর করতে হতো। এই দুর্বলতাগুলো ১৯৩০-এর দশকে জাপান, ইতালি এবং নাৎসি জার্মানির আগ্রাসনের মুখে মারাত্মক হয়ে উঠবে।

প্রথম বিশ্বযুদ্ধ ইউরোপের রাজনৈতিক সংস্কৃতিকেও বদলে দিয়েছিল। চারটি বড় রাজবংশীয় সাম্রাজ্য—জার্মান, অস্ট্রো-হাঙ্গেরীয়, রুশ ও অটোমান—যুদ্ধের অভিঘাতে পতিত হয়। রাজতন্ত্রের জায়গায় বহু নতুন প্রজাতন্ত্র ও জাতীয় রাষ্ট্র তৈরি হয়। কিন্তু নতুন গণতান্ত্রিক ব্যবস্থাগুলোর অনেকেরই রাজনৈতিক ভিত্তি দুর্বল ছিল।

জার্মানিতে জন্ম নেয় ভাইমার প্রজাতন্ত্র। নতুন রাষ্ট্রকে প্রথম দিন থেকেই যুদ্ধের পরাজয়, ভার্সাই চুক্তি, বিপ্লব, রাজনৈতিক সহিংসতা এবং অর্থনৈতিক সংকটের বোঝা বহন করতে হয়। সাম্রাজ্যবাদী ও জাতীয়তাবাদী ডানপন্থীরা প্রজাতন্ত্রকে পরাজয়ের সঙ্গে যুক্ত করতে থাকে।

বিশেষভাবে ক্ষতিকর ছিল ‘পেছন থেকে ছুরিকাঘাতের’ মিথ—দাবি করা হয় যে জার্মান সেনাবাহিনী যুদ্ধক্ষেত্রে সত্যিকার অর্থে পরাজিত হয়নি; বরং রাজনীতিবিদ, সমাজতন্ত্রী, ইহুদি এবং অন্যান্য কথিত ‘অভ্যন্তরীণ শত্রু’ তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে। ঐতিহাসিকভাবে এই দাবি অসত্য হলেও পরবর্তী উগ্র জাতীয়তাবাদী রাজনীতিতে এটি শক্তিশালী অস্ত্রে পরিণত হয়।

ভার্সাইবিরোধী ক্ষোভও সেই রাজনীতিকে খাদ্য জোগায়। জার্মানির রাজনৈতিক বাম ও ডান—দুই পক্ষের অনেকেই চুক্তির বিরোধিতা করেছিল। ভূখণ্ড হারানো, সামরিক সীমাবদ্ধতা, ক্ষতিপূরণ এবং যুদ্ধের দায়ের প্রশ্নকে জাতীয় অপমান হিসেবে তুলে ধরা হয়।

অ্যাডলফ হিটলার এবং নাৎসি আন্দোলন পরবর্তী সময়ে এই ক্ষোভকে অত্যন্ত কার্যকরভাবে ব্যবহার করবে। ভার্সাই বাতিল, জার্মান সামরিক শক্তি পুনর্গঠন এবং হারানো জাতীয় মর্যাদা ফিরিয়ে আনার প্রতিশ্রুতি নাৎসি প্রচারণার কেন্দ্রীয় অংশ হয়ে ওঠে।

কিন্তু এখানেও ইতিহাসের একটি গুরুত্বপূর্ণ সতর্কতা রয়েছে—ভার্সাই চুক্তি দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধকে অনিবার্য করে দেয়নি। ১৯২০-এর দশকের মাঝামাঝি সময়ে ইউরোপে কিছুটা স্থিতিশীলতা ফিরে এসেছিল। ডস পরিকল্পনা, লোকার্নো চুক্তি এবং জার্মানির লীগ অব নেশনসে প্রবেশ আন্তর্জাতিক সম্পর্কের উন্নতির সম্ভাবনা দেখিয়েছিল।

পরিস্থিতি নাটকীয়ভাবে বদলে দেয় ১৯২৯ সালের মহামন্দা। ব্যাপক বেকারত্ব, ব্যাংকিং সংকট এবং সামাজিক নিরাপত্তাহীনতা জার্মানিসহ বহু দেশে রাজনৈতিক চরমপন্থাকে শক্তিশালী করে। ভাইমার গণতন্ত্রের দুর্বলতা, রক্ষণশীল রাজনৈতিক অভিজাতদের সিদ্ধান্ত, কমিউনিজমের ভয় এবং নাৎসিদের সংগঠিত প্রচারণা—সবকিছু মিলেই হিটলারের ক্ষমতায় ওঠার পথ তৈরি করে।

অতএব দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের বীজ খুঁজতে হলে ভার্সাইকে বৃহত্তর কারণসমষ্টির একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ হিসেবে দেখতে হয়। ভার্সাই জার্মান ক্ষোভ ও সংশোধনবাদী রাজনীতির ক্ষেত্র তৈরি করেছিল; কিন্তু অর্থনৈতিক বিপর্যয়, গণতান্ত্রিক প্রতিষ্ঠানের দুর্বলতা, রাজনৈতিক চরমপন্থা, আন্তর্জাতিক নিরাপত্তাব্যবস্থার ব্যর্থতা এবং হিটলারের সচেতন আগ্রাসী নীতি ছাড়া ১৯৩৯ সালের যুদ্ধ ব্যাখ্যা করা যায় না।

প্রথম বিশ্বযুদ্ধের আরেকটি দীর্ঘমেয়াদি ফল ছিল ইউরোপীয় শক্তির আপেক্ষিক দুর্বলতা। ব্রিটেন ও ফ্রান্স বিজয়ী হলেও যুদ্ধ তাদের অর্থনীতি ও জনসংখ্যার ওপর গভীর চাপ সৃষ্টি করেছিল। অন্যদিকে যুক্তরাষ্ট্র একটি প্রধান আর্থিক ও শিল্পশক্তি হিসেবে আরও শক্তিশালী অবস্থানে উঠে আসে। একই সময়ে বলশেভিক বিপ্লব থেকে জন্ম নেওয়া সোভিয়েত রাষ্ট্র সম্পূর্ণ ভিন্ন রাজনৈতিক ও অর্থনৈতিক আদর্শ নিয়ে আন্তর্জাতিক ব্যবস্থায় আবির্ভূত হয়।

উপনিবেশিক বিশ্বেও পরিবর্তনের বীজ ছড়িয়ে পড়ে। ভারত, মিশর, চীন, কোরিয়া এবং অন্যান্য অঞ্চলে জাতীয়তাবাদী আন্দোলন যুদ্ধোত্তর আত্মনিয়ন্ত্রণের ভাষাকে নিজেদের দাবির সঙ্গে যুক্ত করতে শুরু করে। ইউরোপীয় শক্তিগুলো যুদ্ধের সময় উপনিবেশ থেকে বিপুল সৈন্য ও সম্পদ ব্যবহার করেছিল; যুদ্ধ শেষে রাজনৈতিক অধিকারের প্রত্যাশাও তাই বেড়ে যায়।

প্রথম বিশ্বযুদ্ধ সাম্রাজ্যের যুগকে সঙ্গে সঙ্গে শেষ করেনি, কিন্তু ইউরোপীয় ঔপনিবেশিক ব্যবস্থার নৈতিক ও রাজনৈতিক ভিত্তিতে নতুন প্রশ্ন তুলেছিল। পরবর্তী কয়েক দশকের উপনিবেশবিরোধী আন্দোলনের সঙ্গে এই অভিজ্ঞতার গভীর সম্পর্ক ছিল।

যুদ্ধ স্মৃতির সংস্কৃতিও বদলে দেয়। ইউরোপের শহর ও গ্রামের কেন্দ্রে যুদ্ধস্মৃতিস্তম্ভ তৈরি হয়। অজানা সৈনিকের সমাধি জাতীয় শোকের প্রতীকে পরিণত হয়। ১১ নভেম্বর স্মরণদিবস হিসেবে প্রতিষ্ঠা পায়। সাহিত্য, কবিতা, চিত্রকলা এবং স্মৃতিকথায় ট্রেঞ্চ, কাঁটাতার, মৃত সহযোদ্ধা এবং যুদ্ধের অর্থহীনতার অনুভূতি একটি পুরো প্রজন্মের সাংস্কৃতিক স্মৃতিকে প্রভাবিত করে।

১৯১৯ সালের ভার্সাই প্রাসাদে বিজয়ীরা এমন একটি আন্তর্জাতিক ব্যবস্থা তৈরি করতে চেয়েছিল, যা ১৯১৪ সালের বিপর্যয়ের পুনরাবৃত্তি ঠেকাবে। কিন্তু তাদের সামনে প্রায় অসম্ভব একটি কাজ ছিল—একই সঙ্গে নিরাপত্তা নিশ্চিত করা, পরাজিতদের শাস্তি দেওয়া, নতুন রাষ্ট্র তৈরি করা, জাতীয় আত্মনিয়ন্ত্রণের দাবি মেটানো, অর্থনীতি পুনর্গঠন করা এবং ভবিষ্যতের শান্তি রক্ষা করা।

এই লক্ষ্যগুলোর অনেকগুলো পরস্পরের সঙ্গেই সংঘর্ষপূর্ণ ছিল। জার্মানিকে দুর্বল করলে ফ্রান্স নিরাপদ বোধ করতে পারে, কিন্তু অতিরিক্ত দুর্বলতা ইউরোপীয় অর্থনীতিকে ক্ষতিগ্রস্ত করতে পারে। জাতীয় আত্মনিয়ন্ত্রণ নতুন রাষ্ট্র তৈরি করতে পারে, কিন্তু মিশ্র জনসংখ্যার অঞ্চলে নতুন সংখ্যালঘুও সৃষ্টি করে। আন্তর্জাতিক সংস্থা প্রতিষ্ঠা করা যায়, কিন্তু বড় শক্তিগুলো সহযোগিতা না করলে সেই প্রতিষ্ঠান আগ্রাসন ঠেকাতে পারে না।

ভার্সাই-পরবর্তী পৃথিবীর সবচেয়ে বড় বৈপরীত্য ছিল এখানেই—প্রথম বিশ্বযুদ্ধকে ‘সব যুদ্ধের অবসান ঘটানোর যুদ্ধ’ হিসেবে স্মরণ করার আকাঙ্ক্ষা ছিল প্রবল, অথচ যুদ্ধের সমাপ্তি এমন বহু ক্ষোভ, সীমান্তবিরোধ ও নিরাপত্তাহীনতা রেখে যায়, যা নতুন সংঘাতের উপাদান হয়ে ওঠে।

তবু প্রথম বিশ্বযুদ্ধ থেকে সরাসরি দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ পর্যন্ত একটি অনিবার্য সরল রেখা টানা ভুল হবে। মাঝখানে ছিল দুই দশকের রাজনৈতিক সিদ্ধান্ত, সুযোগ, সমঝোতা, ব্যর্থতা এবং সংকট। ইতিহাসের পরবর্তী বিপর্যয় পূর্বনির্ধারিত ছিল না; মানুষের সিদ্ধান্তই তাকে বাস্তবে পরিণত করেছে।

১৯১৪ সালে যে ইউরোপ যুদ্ধে প্রবেশ করেছিল, ১৯১৯ সালে সেই পৃথিবী আর ছিল না। রোমানভ, হ্যাবসবার্গ, হোহেনৎসোলার্ন ও অটোমান সাম্রাজ্যিক ব্যবস্থার পতন ঘটেছে বা পতন অনিবার্য হয়েছে; নতুন রাষ্ট্র জন্ম নিয়েছে; যুক্তরাষ্ট্রের বৈশ্বিক গুরুত্ব বেড়েছে; সোভিয়েত রাষ্ট্রের উত্থান ঘটেছে; লীগ অব নেশনস আন্তর্জাতিক সহযোগিতার নতুন পরীক্ষা শুরু করেছে এবং মধ্যপ্রাচ্য থেকে মধ্য ইউরোপ পর্যন্ত নতুন সীমান্ত তৈরি হয়েছে। প্রথম বিশ্বযুদ্ধের সবচেয়ে গভীর উত্তরাধিকার তাই শুধু তার মৃত ও ধ্বংসস্তূপ নয়—বরং সেই নতুন বিশ্বব্যবস্থা, যা শান্তি প্রতিষ্ঠার উচ্চাকাঙ্ক্ষা নিয়ে জন্মেছিল, কিন্তু যার অসম্পূর্ণতা ও অন্তর্নিহিত দ্বন্দ্বের মধ্যেই মাত্র দুই দশক পরে আরও বিধ্বংসী একটি বিশ্বযুদ্ধের পথ তৈরি হবে।