পৃথিবীর সবচেয়ে পুরোনো জীবিত গাছের বয়স কত? হাজার বছরের বৃক্ষের বিস্ময়কর গল্প

পৃথিবীর ইতিহাস আমরা সাধারণত পাথর, জীবাশ্ম, প্রাচীন স্থাপনা কিংবা মানুষের লেখা দলিল থেকে জানার চেষ্টা করি। কিন্তু পৃথিবীর কিছু জীবন্ত গাছ এমন এক অতীতের সাক্ষী, যে সময় আজকের বহু শহর, রাষ্ট্র, ভাষা ও সভ্যতার অস্তিত্বই ছিল না। উত্তর আমেরিকার দুর্গম পাহাড়ে এমন গাছ আজও দাঁড়িয়ে আছে, যার জীবন শুরু হয়েছিল প্রায় পাঁচ হাজার বছর আগে। অর্থাৎ মানুষ যখন প্রাচীন মিশরে বিশাল পিরামিড নির্মাণের যুগে প্রবেশ করছিল, তখন সেই গাছগুলোর কোনো কোনোটি ইতিমধ্যেই মাটিতে শিকড় বিস্তার করে সূর্যের আলো গ্রহণ করছিল। হাজার হাজার বছরের তুষারপাত, খরা, প্রবল বাতাস, বজ্রপাত ও জলবায়ুর পরিবর্তন সহ্য করেও তারা এখনো জীবিত।

বর্তমানে নিশ্চিতভাবে বয়স নির্ধারণ করা জীবিত একক গাছগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত হলো যুক্তরাষ্ট্রের ক্যালিফোর্নিয়ার হোয়াইট মাউন্টেনস অঞ্চলের একটি গ্রেট বেসিন ব্রিসলকোন পাইন। গাছটি সাধারণভাবে মেথুসেলাহ নামে পরিচিত। এর বয়স চার হাজার আটশ বছরেরও বেশি। অর্থাৎ এর জন্ম আনুমানিক খ্রিস্টপূর্ব তৃতীয় সহস্রাব্দে। মানুষের একটি জীবন যেখানে কয়েক দশকের, সেখানে এই একটি গাছ শত শত মানবপ্রজন্মের উত্থান ও বিলুপ্তির সমান সময় ধরে বেঁচে আছে।

মেথুসেলাহ নামটি এসেছে বাইবেলে বর্ণিত অত্যন্ত দীর্ঘজীবী এক ব্যক্তির নাম থেকে। তবে গাছটির প্রকৃত গুরুত্ব কোনো কিংবদন্তির কারণে নয়; এর বিস্ময়কর বয়স বৈজ্ঞানিক অনুসন্ধানের বিষয়। এটি গ্রেট বেসিন ব্রিসলকোন পাইনের একটি সদস্য। এই প্রজাতির গাছ বিশেষ করে ক্যালিফোর্নিয়া, নেভাদা ও উটাহ অঞ্চলের উঁচু, শুষ্ক ও পাথুরে পাহাড়ে জন্মায়। দেখতে অনেক সময় এগুলোকে বিশাল বা অত্যন্ত সবুজ মনে হয় না। বরং বাঁকানো কাণ্ড, ক্ষয়ে যাওয়া কাঠ, অল্প কিছু জীবন্ত শাখা এবং রুক্ষ অবয়বের কারণে প্রথম দেখায় কোনো কোনো গাছকে মৃত বলেও মনে হতে পারে।

মেথুসেলাহর সুনির্দিষ্ট অবস্থান সাধারণ দর্শনার্থীদের কাছে প্রকাশ করা হয় না। যে প্রাচীন ব্রিসলকোন পাইন বনে এটি রয়েছে, সেখানে আরও অনেক পুরোনো গাছ পাশাপাশি জন্মেছে। তাই কোনটি মেথুসেলাহ, সেটি চিহ্নিত করে দেওয়া হয় না। এর অন্যতম উদ্দেশ্য হলো গাছটিকে মানুষের অনিচ্ছাকৃত ক্ষতি, অতিরিক্ত স্পর্শ, শিকড়ের আশপাশে পদচারণা, কাঠ সংগ্রহ কিংবা ইচ্ছাকৃত ধ্বংস থেকে রক্ষা করা। ফলে পৃথিবীর অন্যতম বিখ্যাত জীবন্ত প্রাণের কাছাকাছি গিয়েও একজন দর্শনার্থী হয়তো বুঝতে পারবেন না, ঠিক কোন গাছটির সামনে তিনি দাঁড়িয়ে আছেন।

এই গাছের বয়স নির্ধারণের পেছনে রয়েছে বৃক্ষের বলয় বিশ্লেষণের বিজ্ঞান। নাতিশীতোষ্ণ অঞ্চলের অনেক গাছের কাণ্ডে প্রতিবছর বৃদ্ধির একটি নতুন স্তর তৈরি হয়। কাণ্ডের ভেতরে এই স্তরগুলো বলয়ের মতো দেখা যায়। সাধারণভাবে একটি বার্ষিক বলয় একটি বছরের বৃদ্ধির প্রতিনিধিত্ব করে। বিজ্ঞানীরা বিশেষ যন্ত্রের সাহায্যে জীবিত গাছ না কেটেই কাণ্ডের ভেতর থেকে অত্যন্ত সরু নমুনা সংগ্রহ করতে পারেন। সেই নমুনার বলয় গুনে এবং অন্যান্য পরিচিত নমুনার সঙ্গে তুলনা করে গাছের বয়স নির্ধারণ করা সম্ভব।

তবে বিষয়টি শুধু বলয় গুনে সংখ্যা বের করার মতো সহজ নয়। কোনো বছর অত্যন্ত শুষ্ক হলে বৃদ্ধির বলয় এত সরু হতে পারে যে তা সহজে চোখে পড়ে না। আবার গাছের ক্ষতিগ্রস্ত অংশে বলয়ের বিন্যাস অসম্পূর্ণ হতে পারে। বিজ্ঞানীরা তাই বিভিন্ন গাছের বলয়ের ধরন পরস্পরের সঙ্গে মিলিয়ে দেখেন। একই অঞ্চলে কোনো নির্দিষ্ট বছরে খরা, ঠান্ডা বা অনুকূল আবহাওয়ার প্রভাব বহু গাছের বলয়ে একই ধরনের সংকেত রেখে যায়। এই মিল ব্যবহার করে বহু শতাব্দী এমনকি হাজার বছরের ধারাবাহিক কালপঞ্জি তৈরি করা সম্ভব হয়েছে।

ব্রিসলকোন পাইন এত দীর্ঘজীবী হওয়ার অন্যতম রহস্য লুকিয়ে আছে এমন পরিবেশে, যেটিকে সাধারণ গাছের জন্য মোটেও আদর্শ বলা যাবে না। হোয়াইট মাউন্টেনসের যেসব উচ্চতায় এই গাছগুলো জন্মায়, সেখানে মাটি অনুর্বর, পানি অপ্রতুল, বাতাস প্রবল এবং শীত দীর্ঘ। বছরের বড় অংশে বৃদ্ধির পরিবেশ প্রতিকূল থাকে। ফলে গাছগুলো অত্যন্ত ধীরে বাড়ে। আশ্চর্যজনকভাবে এই ধীর বৃদ্ধিই তাদের দীর্ঘ জীবনের অন্যতম সহায়ক।

ধীরে বেড়ে ওঠা ব্রিসলকোন পাইনের কাঠ অত্যন্ত ঘন ও রজনসমৃদ্ধ হতে পারে। ফলে পচন, ছত্রাক এবং বিভিন্ন ক্ষতিকর জীবের আক্রমণের বিরুদ্ধে কাঠ তুলনামূলকভাবে প্রতিরোধী হয়। অনুর্বর পাহাড়ি পরিবেশে আবার অন্য বড় গাছের সঙ্গে পানি ও পুষ্টির জন্য তীব্র প্রতিযোগিতাও তুলনামূলকভাবে কম। যে পরিবেশ বাইরে থেকে নিষ্ঠুর মনে হয়, সেটিই শেষ পর্যন্ত এই গাছগুলোর জন্য এক ধরনের প্রাকৃতিক আশ্রয় তৈরি করেছে।

ব্রিসলকোন পাইনের আরেকটি অসাধারণ বৈশিষ্ট্য হলো কাণ্ডের একটি বড় অংশ মারা গেলেও পুরো গাছের মৃত্যু অপরিহার্য নয়। বহু প্রাচীন গাছের কাণ্ডে বিশাল মৃত অংশ দেখা যায়, অথচ কাণ্ডের সরু একটি জীবন্ত অংশ শিকড় থেকে কয়েকটি শাখায় পানি ও পুষ্টি পৌঁছে দিতে থাকে। ফলে দেখতে প্রায় মৃত একটি গাছও জীবিত থাকতে পারে। হাজার বছরের ঝড়, তুষার, খরা ও ক্ষয় গাছটির অধিকাংশ অংশকে মৃত কাঠে পরিণত করলেও অবশিষ্ট জীবন্ত অংশ তার জীবন চালিয়ে যেতে পারে।

এই কারণে প্রাচীন ব্রিসলকোন পাইনের চেহারায় সময় যেন দৃশ্যমান হয়ে ওঠে। তাদের কাণ্ড সাধারণ বনের সোজা গাছের মতো নয়। বাতাস, বরফ ও ক্ষয়ের কারণে কাঠের পৃষ্ঠ পাকানো ভাস্কর্যের মতো হয়ে যায়। কোথাও উন্মুক্ত মৃত কাঠ, কোথাও সরু জীবন্ত বাকল, আবার কোথাও অল্প কয়েকটি সবুজ পাতার গুচ্ছ দেখা যায়। একটি গাছের শরীরেই যেন মৃত্যু এবং জীবন পাশাপাশি অবস্থান করে।

মেথুসেলাহর বয়স বোঝার জন্য মানবসভ্যতার সময়রেখার সঙ্গে তুলনা করলে বিষয়টি আরও বিস্ময়কর হয়ে ওঠে। গাছটির জীবনের প্রথম দিকেই প্রাচীন মিশরে পিরামিড নির্মাণের যুগ চলছিল। পরে মেসোপটেমিয়ার বিভিন্ন সাম্রাজ্য এসেছে ও বিলীন হয়েছে, প্রাচীন গ্রিসের নগররাষ্ট্রের উত্থান ঘটেছে, রোমান সাম্রাজ্য গড়ে উঠেছে এবং পতন হয়েছে। মধ্যযুগ এসেছে, নতুন নতুন রাজ্য সৃষ্টি হয়েছে, সমুদ্রপথে বিশ্ব অনুসন্ধানের যুগ শুরু হয়েছে, শিল্পবিপ্লব ঘটেছে, দুটি বিশ্বযুদ্ধ হয়েছে এবং মানুষ চাঁদে পৌঁছেছে। এই বিপুল মানব ইতিহাসের পুরো সময়জুড়ে একই গাছ একটি পাহাড়ি ঢালে নিজের ধীর জীবন চালিয়ে গেছে।

তবে পৃথিবীর সবচেয়ে পুরোনো গাছ বলতে ঠিক কী বোঝানো হচ্ছে, সেটি পরিষ্কার করা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সবচেয়ে পুরোনো জীবিত একক গাছ এবং সবচেয়ে পুরোনো বৃক্ষজাত জীব একই বিষয় নয়। ব্রিসলকোন পাইনের ক্ষেত্রে একটি নির্দিষ্ট কাণ্ড ও মূলব্যবস্থার ধারাবাহিক জীবনকে কয়েক হাজার বছর ধরে অনুসরণ করা যায়। কিন্তু পৃথিবীতে এমন কিছু গাছ রয়েছে, যেগুলোর দৃশ্যমান কাণ্ড তুলনামূলকভাবে নতুন হলেও ভূগর্ভস্থ মূলব্যবস্থা বা একই বংশগত সত্তা বহু হাজার বছর ধরে টিকে থাকতে পারে।

সুইডেনের একটি বিখ্যাত নরওয়ে স্প্রুস গাছকে ওল্ড চিক্কো নামে ডাকা হয়। এর বর্তমান দৃশ্যমান কাণ্ড কয়েক হাজার বছরের পুরোনো নয়। কিন্তু এর নিচে থাকা মূলব্যবস্থার বয়স প্রায় সাড়ে নয় হাজার বছর বলে নির্ধারণ করা হয়েছে। পুরোনো কাণ্ড মারা যাওয়ার পর একই মূল থেকে নতুন কাণ্ড জন্মাতে পারে। তাই এটি একটি অত্যন্ত প্রাচীন বংশগত জীবের উদাহরণ, কিন্তু মেথুসেলাহর মতো একই প্রাচীন কাণ্ডবিশিষ্ট গাছের সঙ্গে সরাসরি তুলনা করলে বিভ্রান্তি তৈরি হতে পারে।

আরও বিস্ময়কর উদাহরণ দেখা যায় একাধিক কাণ্ড নিয়ে গঠিত ক্লোনীয় বৃক্ষসমষ্টিতে। যুক্তরাষ্ট্রের উটাহ অঞ্চলের প্যান্ডো নামের বিশাল অ্যাসপেন বৃক্ষসমষ্টি বাইরে থেকে হাজার হাজার পৃথক গাছের মতো দেখায়। বাস্তবে এগুলোর অসংখ্য কাণ্ড একই বিশাল মূলব্যবস্থা থেকে উৎপন্ন এবং বংশগতভাবে একই জীবের অংশ। এই জীবসমষ্টির বয়স নিয়ে বিভিন্ন বৈজ্ঞানিক অনুমান রয়েছে এবং এর সঠিক বয়স নির্ধারণ একক কাণ্ডের বলয় গোনার তুলনায় অনেক বেশি জটিল। তাই পৃথিবীর প্রাচীনতম গাছ নিয়ে আলোচনা করার সময় একক গাছ, মূলব্যবস্থা এবং ক্লোনীয় জীবসমষ্টিকে আলাদা করে দেখা জরুরি।

প্রাচীন বৃক্ষের ইতিহাসে একটি বেদনাদায়ক ঘটনাও রয়েছে। নেভাদার হুইলার পিক অঞ্চলে প্রমিথিউস নামে পরিচিত একটি ব্রিসলকোন পাইন ছিল। বিশ শতকের ষাটের দশকে গবেষণার সময় গাছটি কেটে ফেলা হয়। পরে এর বলয় বিশ্লেষণ করে বোঝা যায়, এটি ছিল প্রায় পাঁচ হাজার বছরের কাছাকাছি বয়সের এক অসাধারণ প্রাচীন গাছ। ঘটনাটি আজও প্রাচীন বৃক্ষ গবেষণার ইতিহাসে সতর্কতার একটি গুরুত্বপূর্ণ উদাহরণ। আধুনিক গবেষণায় তাই জীবিত প্রাচীন গাছকে যতটা সম্ভব অক্ষত রেখে তথ্য সংগ্রহের ওপর গুরুত্ব দেওয়া হয়।

প্রাচীন গাছের মূল্য শুধু তাদের বয়সের কারণে নয়। তাদের কাণ্ডের প্রতিটি বৃদ্ধিবলয় অতীতের পরিবেশ সম্পর্কে তথ্য বহন করতে পারে। অনুকূল বছরে বলয় তুলনামূলক প্রশস্ত হতে পারে, আর কঠিন খরার বছরে তা সরু হয়ে যেতে পারে। হাজার বছরের বলয় বিশ্লেষণ করে বিজ্ঞানীরা অতীতের বৃষ্টিপাত, খরা এবং জলবায়ুর পরিবর্তনের ধারাবাহিকতা সম্পর্কে গুরুত্বপূর্ণ ধারণা পান। অর্থাৎ একটি প্রাচীন গাছ একই সঙ্গে জীবন্ত প্রাণ এবং প্রাকৃতিক তথ্যভান্ডার।

এই দীর্ঘ বৃক্ষকালপঞ্জি প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণাতেও গুরুত্বপূর্ণ। প্রাচীন কাঠের বলয়ের বিন্যাসকে জীবিত ও মৃত গাছের পরিচিত বলয়ের ধারাবাহিকতার সঙ্গে মিলিয়ে কাঠের সময়কাল নির্ধারণ করা যায়। এমনকি তেজস্ক্রিয় কার্বনভিত্তিক বয়স নির্ধারণের পদ্ধতিকে আরও নির্ভুলভাবে সমন্বয় করার ক্ষেত্রেও দীর্ঘ বৃক্ষবলয়ের তথ্য গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছে। ফলে পাহাড়ের একটি বাঁকানো প্রাচীন পাইন শুধু নিজের জীবনকাহিনি নয়, মানুষের অতীত বোঝার পদ্ধতিকেও সমৃদ্ধ করেছে।

তবে হাজার বছরের জীবন মানেই অমরত্ব নয়। প্রাচীন গাছ অত্যন্ত সহনশীল হলেও পরিবেশের দ্রুত পরিবর্তন, অগ্নিকাণ্ডের ধরন বদলে যাওয়া, নতুন রোগ, ক্ষতিকর জীব, মানুষের অসতর্কতা এবং দীর্ঘমেয়াদি জলবায়ু পরিবর্তন তাদের জন্য ঝুঁকি সৃষ্টি করতে পারে। বিশেষ করে যে গাছগুলো নির্দিষ্ট উচ্চতা, তাপমাত্রা ও শুষ্ক পরিবেশের সঙ্গে হাজার বছর ধরে অভিযোজিত হয়েছে, তাদের আবাসস্থলের দ্রুত পরিবর্তন ভবিষ্যৎ প্রজন্মের ব্রিসলকোন পাইনের টিকে থাকার ওপর প্রভাব ফেলতে পারে।

এখানেই একটি গুরুত্বপূর্ণ পার্থক্য রয়েছে। বর্তমানে জীবিত কয়েক হাজার বছরের পুরোনো গাছগুলো হয়তো বহু পরিবর্তন সহ্য করতে সক্ষম, কিন্তু একটি প্রজাতির ভবিষ্যৎ নির্ভর করে শুধু সবচেয়ে পুরোনো কয়েকটি গাছের ওপর নয়। নতুন চারা জন্মানো, সেগুলোর পরিণত হওয়া এবং উপযুক্ত আবাসস্থল বজায় থাকাও সমান গুরুত্বপূর্ণ। কোনো বনে কয়েকটি প্রাচীন গাছ জীবিত থাকলেও যদি নতুন প্রজন্ম তৈরি না হয়, তাহলে দীর্ঘমেয়াদে সেই বৃক্ষসমাজ বিপদের মুখে পড়তে পারে।

প্রাচীন গাছ সংরক্ষণের ক্ষেত্রে পর্যটকের আচরণও গুরুত্বপূর্ণ। একটি কয়েক হাজার বছরের গাছের শিকড়ের চারপাশে অসংখ্য মানুষের চলাচল মাটির গঠন পরিবর্তন করতে পারে। কেউ স্মৃতিচিহ্ন হিসেবে বাকল বা কাঠের অংশ সংগ্রহ করলে এমন ক্ষতি হতে পারে যা আর ফিরিয়ে আনা সম্ভব নয়। এ কারণেই পৃথিবীর অত্যন্ত প্রাচীন কিছু গাছের সঠিক অবস্থান গোপন রাখা হয়। তাদের দেখার মানুষের কৌতূহলের চেয়ে গাছগুলোর নিরাপত্তাকে বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয়।

হাজার বছরের এই বৃক্ষগুলোর দিকে তাকালে জীবনের স্থায়িত্ব সম্পর্কে মানুষের স্বাভাবিক ধারণা বদলে যায়। আমাদের কাছে একশ বছরই দীর্ঘ সময়। অথচ একটি ব্রিসলকোন পাইনের কাছে একশ বছর তার জীবনের ছোট একটি অধ্যায় মাত্র। তার চারপাশের পাথর ক্ষয় হয়েছে, জলবায়ু বদলেছে, মানুষের সাম্রাজ্য উঠেছে ও পড়েছে, প্রযুক্তির যুগ এসেছে—কিন্তু গাছটি প্রতি বছর সামান্য নতুন কাঠ তৈরি করে বেঁচে থেকেছে।

সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয় সম্ভবত এই যে, পৃথিবীর প্রাচীনতম জীবিত গাছ কোনো উর্বর নদীতীরের বিশাল, দ্রুতবর্ধনশীল বৃক্ষ নয়। বরং এটি এমন এক কঠিন পাহাড়ি পরিবেশের বাসিন্দা, যেখানে বেঁচে থাকাই একটি চ্যালেঞ্জ। প্রচণ্ড ঠান্ডা, স্বল্প পানি, অনুর্বর মাটি ও প্রবল বাতাস তাকে দ্রুত বাড়তে দেয়নি। কিন্তু সেই সীমাবদ্ধতাই তার বৃদ্ধিকে ধীর করেছে, কাঠকে ঘন করেছে এবং হাজার বছরের জীবন সম্ভব করার পরিবেশ সৃষ্টি করেছে। প্রকৃতিতে কখনো কখনো দ্রুত বৃদ্ধি নয়, বরং অত্যন্ত ধীর ও মিতব্যয়ী জীবনই দীর্ঘায়ুর চাবিকাঠি হয়ে ওঠে।

আজ মেথুসেলাহর মতো একটি প্রাচীন ব্রিসলকোন পাইনের সামনে দাঁড়ানোর অর্থ শুধু একটি পুরোনো গাছ দেখা নয়। সেখানে দাঁড়িয়ে মানুষ এমন একটি জীবন্ত সত্তার সামনে উপস্থিত হয়, যার জীবনের সময়রেখার তুলনায় লিখিত মানব ইতিহাসও তুলনামূলকভাবে সংক্ষিপ্ত। তার কাণ্ডের ক্ষত, পাকানো মৃত কাঠ এবং অল্প সবুজ পাতার মধ্যে লুকিয়ে রয়েছে হাজার হাজার শীত, গ্রীষ্ম, খরা ও তুষারপাতের স্মৃতি।

পৃথিবীর সবচেয়ে পুরোনো জীবিত একক গাছগুলোর বয়স তাই প্রায় পাঁচ হাজার বছরের কাছাকাছি—কিন্তু প্রাচীন বৃক্ষের গল্প শুধু একটি সংখ্যার গল্প নয়। এটি অভিযোজন, ধৈর্য, পরিবেশ, ধীর বৃদ্ধি এবং জীবনের অসাধারণ স্থায়িত্বের গল্প। মানুষ যেখানে কয়েক প্রজন্মের ইতিহাসকেই সুদূর অতীত বলে মনে করে, সেখানে এই বৃক্ষগুলো হাজার বছরের সময়কে নিজেদের শরীরের ভেতর ধারণ করে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের প্রতিটি বলয় যেন পৃথিবীর হারিয়ে যাওয়া একটি বছরের নীরব দলিল। আর সেই কারণেই প্রাচীন বৃক্ষ শুধু প্রকৃতির বিস্ময় নয়—তারা পৃথিবীর জীবন্ত ইতিহাসের এমন এক অংশ, যাকে রক্ষা করা মানে ভবিষ্যতের জন্য অতীতের একটি অমূল্য সাক্ষীকে বাঁচিয়ে রাখা।